De tijd van pioniers en vreedzame dromen

De roman van Jules Verne, Van de Aarde tot de Maan (1865) deed de droom van reizen tussen de planeten herleven. Theoretici, geïsoleerd en zonder financiële middelen, stichtten aan het eind van de 19e eeuw en in het eerste kwartaal van de 20e eeuw een nieuwe wetenschap, de ruimtevaart: De Rus Tsiolkovski, de Fransman Esnault-Pelterie, de Amerikaan Goddard, de Duitser Oberth.

Zij creëerden allen de theoretische mogelijkheid zich in de ruimte te verplaatsen door middel van raketten met straalaandrijving. In Duitsland zijn tijdens de welvarende jaren van de Weimar-Republiek, aan het eind van de jaren 20, liefhebbers van raketten het talrijkst en meest actief. Ze baseerden zich op nieuwe producten en materialen die voortkwamen uit de tweede industriële revolutie (aluminium, vloeibare zuurstof, etc.) en spanden zich vanaf 1930 in tot de praktijk over te gaan door te experimenteren met kleine raketmotoren. Onder deze gepassioneerden onderscheidt een persoon zich al snel, Wernher von Braun (geboren in 1912), een jonge, zeer begaafde student wiskunde en natuurkunde. Maar deze amateurgroepen, die geen steun ontvangen van universiteiten of van grote industriegroepen, worden weggevaagd door de economische crisis.